A quelques lieues du Mont Saint Michel, au cœur de la ville de Dol de Bretagne, se dresse une cathédrale saisissante et massive témoignant de la présence historique de nombreux évêques et archevêques depuis le VIème siècle. C’est alors à cette époque que Dol voit débarquer son premier évêque, Samson, un navigateur venu des rives nord du canal de Bristol.
Reconnu comme l’un des sept saints fondateurs de Bretagne, Samson occupe une place à part dans l’histoire spirituelle de la baie. Il fait l’objet d’une dévotion toute particulière en Bretagne mais aussi en Normandie, sur les bords de Seine et bien entendu au Mont Saint Michel où la messe en son honneur était chantée autrefois assidument.
La Vie ancienne de Saint Samson de Dol se révèle être la source hagiographique la plus ancienne conservée sur l’émigration bretonne. 1 Voyons ce qu’elle nous révèle…
un gallois né d’un miracle
La première intervention divine relatée dans la vie de Saint Samson2 fut celle qui permit à ses parents Amon et Anna de le concevoir.
On raconte qu’un jour de fête, réunis à l’église, le couple frappé d’infertilité entend parler d’un homme habitant une terre lointaine du nord, un « maître et copiste ». Un copiste considéré par les celtes à l’égal d’un prêtre ou d’un évêque et dont les pratiques se rapprochent des savoirs druidiques.
Au bout d’un long et épuisant voyage, les futurs parents de Samson rencontrent ce mystérieux copiste qui demande à Amon d’apporter un bâton d’argent de la taille de son épouse pour que la Divine Miséricorde les assiste.3
Amon s’éxecute alors et apporte en offrande un bâton d’argent trois fois plus haut que sa femme! La nuit même Anna reçoit cette révélation de la part d’un ange…
« Ô femme, solide dans la foi, constante dans l’amour de Dieu et persévérante dans la prière, tu es heureuse, heureux est ton ventre et plus heureux le fruit de ton ventre. Voici que, sur l’ordre de Dieu, le premier enfant que tu mettras au monde a été rendu digne de la charge de prêtre ; en effet ton ventre concevra, portera et enfantera un fils et ce premier enfant brillera sept fois plus que l’argent que ton mari a donné à Dieu pour toi. »
in La vie ancienne de saint Samson de Dol
(trad. Pierre Flobert)
Révélation qui n’est pas sans rappeler une certaine… Annonciation!
Samson nait alors à Dyfed vers 485, de parents issus de l’aristocratie galloise profondément enracinée dans la culture brittonique. Samson évolue dans un monde marqué par la culture des druides où la nature, les anciens symboles et la recherche de sagesse occupent une place essentielle.
Son parcours montre comment la foi chrétienne a pu s’intégrer dans cet univers, en le transformant de l’intérieur.
Une vocation née
Dès son plus jeune âge Samson est confié à l’enseignement de Saint Iltud. Ce dernier, disciple de Saint Germain d’Auxerre, enseigne probablement à Llantwit Major, un centre monastique majeur du christianisme celtique, fréquenté par Paul Aurélien, Gildas, Tugdual ou le célèbre Patrick d’Irlande.
Samson est vite reconnu par son père spirituel pour sa discipline et son désir de vivre selon l’Évangile.
La piété de saint Samson se traduit d’abord par sa propension à la vie érémitique et à une extrême sobriété. Cet ascétisme est commun dans la vie des saints bretons qui suivent des règles strictes comme celle de Comgall ou de Saint Colomban prescrivant entre autres réjouissances : jeûne strict, veille, positions inconfortables et macérations consistant à rester immergé dans un fleuve ou dans la mer en récitant des psaumes (parfois tout ou une partie du psautier!).4
Moine puis abbé, il devient finalement évêque itinérant, comme il était courant dans l’Église celte, où les pasteurs se déplaçaient de communauté en communauté pour accompagner les croyants. Cette vocation intervient après un songe mystérieux dans lequel Samson reçoit mystérieusement l’ordination épiscopale des mains des saints Pierre, Jacques le Juste et Jean l’Evangéliste.
Premiers pas dans la baie
A l’instar de ses frères gallois et irlandais, guidé par l’Esprit, Samson prend la mer avec ses moines en direction de l’Armorique.
Selon la Vita prima Samsoni, la traversée se passe sans encombre. Mais la tradition rapporte une fâcheuse rencontre: alors que Samson navigue en pleine mer un démon tente de briser le mât de son navire.
Après un passage à Guernesey, il atteint la baie du Mont Saint Michel et remonte un petit fleuve côtier : le Guyoult. C’est par ce cours d’eau qu’il atteint le lieu qui jusqu’à ce jour porte le nom de Dol5.
A leur descente du bateau, Samson et ses disciples se rapprochent d’une petite cabane. À la porte de celle ci un homme en pleurs qui attend leur débarquement providentiel.
« J’ai dans cette maison une femme lépreuse et une fille possédée du démon et on m’a promis qu’elles seraient guéries dans ce port »
Saint-Samson, sans hésiter, entra dans cette maison et, répandant sa prière sur les deux malades, il les laissa saines et indemnes, au vu de tous, sur l’initiative de Dieu.
Vie ancienne – Livre II,52
Après cet événement, guidé par Dieu, Samson trouve un endroit propice et crée un monastère qui deviendra un foyer spirituel important pour toute la région, le diocèse de Dol qui se positionnera même un temps en métropole face à Tours.
un thaumaturge…
De nombreux gestes et miracles relatés dans La vie ancienne de Saint Samson montrent une proximité avec les humbles, un respect de la Création et une recherche d’harmonie dans des contrées qui lui sont étrangères. Rappelons que l’Armorique au 6ème siècle n’est pas encore chrétienne.
Sa manière d’annoncer le Christ s’accorde avec une sensibilité celtique commune aux saints bretons. Il se montre en effet naturellement prompt à délivrer et guérir les malades, les tourmentés, même ceux qui sont étrangers à sa foi. Il témoigne en privilégiant le dialogue, la paix et l’exemple. Sans imposer.
Les miracles attribués à Samson sont très nombreux: il exorcise à cinq reprises des démoniaques, il tue trois dragons dont un à la demande du roi franc Childebert sur les bords de Seine6 , un lion, une « sorcière ». Il fait jaillir deux sources et échappe deux fois au poison7. Il ressuscite aussi un jeune cavalier païen tombé de son cheval.8
Toutes ces manifestations divines marquent profondément les populations rencontrées en Bretagne insulaire, en Armorique mais aussi sur les rives de la Seine et chez les Francs qu’il finit par séduire.9
… pour la postérité
Le culte de Saint Samson se répand très vite, déjà de son vivant en Grande Bretagne puis en Armorique et dans l’actuelle Normandie. De nombreux toponymes et patronages l’attestent dans toutes les régions fréquentées par le saint, le pays de Dol bien sûr mais on trouve aussi de nombreuses occurrences dans le Trégor, dans le pays vannetais et le long des voies qui menèrent le saint jusqu’en Picardie.
Bien que l’on observe un recul de la dévotion samsonnaise en dehors des territoires bretons, il reste le patron de nombreuses localités normandes (Angey, Saint Samson de Bonfossé, Ouistreham).
Le nombre de missels anciens mentionnant Samson est impressionnant et atteste une dévotion forte et enracinée. Il semble d’ailleurs important de rappeler qu’au delà de toute querelle normando-bretonne, la messe de Saint Samson était chantée assidument chaque année au Mont Saint Michel…10
Fêté le 28 juillet, il est le patron des marins, des navigateurs et co-patron de la Bretagne. Vénéré jusqu’à aujourd’hui dans l’Église par les catholiques et les orthodoxes, Saint Samson est reconnu comme l’un des 7 saints fondateurs de Bretagne avec Saint Pol Aurélien, Saint Corentin, Saint Patern, Saint Malo, Saint Brieuc et Saint Tugdual, ces pionniers des villes visitées par les pélerins du Tro Breizh.
Notes
1. Entre les Ve et VIe siècles, des Bretons de l’actuel Angleterre et Pays de Galles migrent vers l’ouest de l’Armorique, qui sera par la suite nommée Bretagne. Ce mouvement accélère la christianisation de la région
2. Vita prima sancti Samsonis – La vie ancienne de Saint Samson de Dol – hagiographie datée entre le VIIe et le IXe siècle
3.Un librarius (littéralement copiste) est l’égal d’un abbé ou d’un évêque dans la tradition celte. Personnage « qui est infiniment plus qu’un simple copiste et ressemble plutôt à une sorte de druide doué d’un pouvoir divinatoire (Pierre Flobert in La Vie anc.)
4. »La macération, consiste à réciter tout ou partie du psautier plongé dans l’eau froide, qu’il s’agisse d’un étang ou de la mer » Sur la règle de Saint Colomban.
5.En latin, dans le texte, Dolum – jeu de mots avec le mot douleur même si l’étymologie du toponyme Dol est incertaine
6.L’épisode de la résurrection d’un jeune païen tombé de son cheval au cours de jeux équestres illustre très bien évangélisation sans violence.(in Vie anc. Livre I,48 p.217)
7.La scène se passe à St Samson de la Roque.
8.Thème de la tentative d’empoisonnement qu’on retrouve aussi dans la vie de Saint Benoît.
9.Childebert, roi des francs, après les interventions de Samson le reconnait comme évêque. Il permettra la fondation de l’abbaye de Pentale -enclave du diocèse de Dol dans l’Eure
10.Voir Bréviaires et missels des églises et abbayes bretonnes de France antérieurs au XVIIè siècle François Duine
